Longevità: ecco come incidono lo stile di vita e i fattori ambientali

Un nuovo studio condotto da ricercatori dell’Oxford Population Health ha dimostrato che una serie di fattori, tra cui lo stile di vita (fumo e attività fisica) e le condizioni dell’ambiente in cui si vive, hanno un impatto maggiore sulla salute e sulla morte prematura rispetto ai nostri geni.

I ricercatori hanno utilizzato i dati di quasi mezzo milione di partecipanti alla UK Biobank per valutare l’influenza di 164 fattori ambientali e punteggi di rischio genetico per 22 malattie principali in relazione all’invecchiamento, alle malattie legate all’età e alla morte prematura. Lo studio è pubblicato su Nature Medicine.

Risultati principali:

• i fattori ambientali spiegano il 17% della variabilità del rischio di morte, rispetto a meno del 2% spiegato dalla predisposizione genetica (per quanto ne sappiamo attualmente);
• dei 25 fattori ambientali indipendenti identificati, il fumo, lo status socioeconomico, l’attività fisica e le condizioni di vita hanno avuto il maggiore impatto sulla mortalità e sull’invecchiamento biologico;
• il fumo è stato associato a 21 malattie; fattori socioeconomici quali il reddito familiare, la proprietà della casa e la situazione lavorativa sono stati associati a 19 malattie; l’attività fisica è stata associata a 17 malattie;
• 23 dei fattori identificati sono modificabili;
• è stato dimostrato che le condizioni di vita nella prima infanzia, compreso il peso corporeo a 10 anni e il fumo materno in gravidanza, influenzano l’invecchiamento e il rischio di morte prematura 30-80 anni dopo;
• le esposizioni ambientali hanno un effetto maggiore sulle malattie polmonari, cardiache ed epatiche, mentre il rischio genetico è predominante per le demenze e il cancro al seno.

La professoressa Cornelia van Duijn, titolare della cattedra di epidemiologia presso l’Oxford Population Health e autrice principale dell’articolo, ha dichiarato: “La nostra ricerca dimostra il profondo impatto sulla salute delle esposizioni che possono essere modificate dagli individui o attraverso politiche volte a migliorare le condizioni socioeconomiche, ridurre il fumo o promuovere l’attività fisica.

“Sebbene i geni svolgano un ruolo chiave nelle patologie cerebrali e in alcuni tipi di cancro, i nostri risultati evidenziano le opportunità di mitigare i rischi di malattie croniche a carico di polmoni, cuore e fegato, che sono le principali cause di disabilità e morte a livello globale. Le esposizioni precoci sono particolarmente importanti in quanto dimostrano che i fattori ambientali accelerano l’invecchiamento nelle prime fasi della vita, ma lasciano ampie opportunità per prevenire malattie di lunga durata e morte precoce”.

Gli autori hanno utilizzato un metodo unico di misurazione dell’invecchiamento (un nuovo “orologio dell’invecchiamento”) per monitorare la velocità di invecchiamento delle persone utilizzando i livelli di proteine nel sangue. Ciò ha permesso loro di collegare le esposizioni ambientali che predispongono alla mortalità precoce con l’invecchiamento biologico. Questo metodo ha già permesso di rilevare i cambiamenti legati all’età, non solo nella Biobanca del Regno Unito, ma anche in altri due grandi studi di coorte in Cina e Finlandia.

Il dottor Austin Argentieri, autore principale dello studio presso l’Oxford Population Health e ricercatore presso il Massachusetts General Hospital, ha dichiarato: “Il nostro approccio esposomico ci ha permesso di quantificare i contributi relativi dell’ambiente e della genetica all’invecchiamento, fornendo la panoramica più completa fino ad oggi dei fattori ambientali e dello stile di vita che determinano l’invecchiamento e la morte prematura. Questi risultati sottolineano i potenziali benefici di concentrare gli interventi sul nostro ambiente, sui contesti socioeconomici e sui comportamenti per la prevenzione di molte malattie legate all’età e alla morte prematura”.

Il professor Bryan Williams, Chief Scientific and Medical Officer della British Heart Foundation, ha aggiunto: “Il reddito, il luogo di residenza e il background non dovrebbero determinare le possibilità di vivere una vita lunga e sana. Ma questo studio pionieristico rafforza il fatto che questa è la realtà per troppe persone.

“Sappiamo da tempo che fattori di rischio come il fumo hanno un impatto sulla salute del cuore e della circolazione, ma questa nuova ricerca sottolinea quanto possa essere grande l’impatto sulle nostre possibilità di sviluppare problemi di salute, comprese le malattie cardiovascolari, e di morire prematuramente. Abbiamo urgente bisogno di un’azione coraggiosa da parte del governo per affrontare le barriere insormontabili alla buona salute che troppe persone nel Regno Unito stanno affrontando”.

La ricerca mostra che, mentre molte delle esposizioni individuali identificate hanno avuto un ruolo marginale nella morte prematura, l’effetto combinato di queste esposizioni multiple nel corso della vita (denominato esposoma) spiega una grande percentuale della variazione della mortalità prematura. Le informazioni ricavate da questo studio aprono la strada a strategie integrate per migliorare la salute delle popolazioni che invecchiano, identificando le combinazioni chiave di fattori ambientali che influenzano il rischio di morte prematura e molte malattie comuni legate all’età.

Il professor van Duijn ha dichiarato: “Gli studi sulla salute ambientale tendono a concentrarsi sulle esposizioni individuali basate su un’ipotesi specifica. Sebbene questo approccio abbia avuto molti successi, il metodo non ha sempre prodotto risultati riproducibili e affidabili. Abbiamo invece seguito un approccio esposomico ‘privo di ipotesi’ e abbiamo studiato tutte le esposizioni disponibili per trovare i principali fattori di malattia e morte.

“Abbiamo fatto un grande passo avanti nella comprensione di come fornire prove accurate sulle cause e le conseguenze delle malattie legate all’età, combinando nuovi metodi computazionali con conoscenze cliniche ed epidemiologiche per esplorare l’interazione tra esposizioni multiple. In un ambiente in continua evoluzione, è fondamentale combinare queste tecniche con nuovi progressi nella cosiddetta smart technology per monitorare lo stile di vita e l’ambiente, nonché con dati biologici, per comprendere l’impatto dell’ambiente nel tempo. Ci sono ancora molte domande a cui rispondere in relazione alla dieta, allo stile di vita e all’esposizione a nuovi agenti patogeni (come l’influenza aviaria e il COVID-19) e sostanze chimiche (si pensi ai pesticidi e alla plastica), nonché all’impatto dei fattori ambientali e genetici in diverse popolazioni”.

Lo studio è stato condotto da ricercatori dell’Oxford Population Health in collaborazione con ricercatori dei dipartimenti di psichiatria e antropologia dell’Università di Oxford, del Massachusetts General Hospital e del Broad Institute di Boston, dell’Università di Amsterdam, dell’Università Erasmus di Rotterdam e dell’Università di Montpellier. Il supporto tecnico è stato fornito dal China Kadoorie Biobank team.

L’articolo “Integrating the environmental and genetic architectures of aging and mortality” può essere letto su Nature Medicine.

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