A che punto siamo con la transizione energetica? Parla Bill Gates

Il promemoria annuale di Bill Gates su come arrivare a emissioni zero.

Quando ho iniziato ad occuparmi di cambiamenti climatici, 15 anni fa, sono giunto a tre conclusioni. Innanzitutto, evitare un disastro climatico sarebbe stata la sfida più difficile che le persone abbiano mai affrontato. In secondo luogo, l’unico modo per farlo era investire moltissimo nell’innovazione e nella diffusione dell’energia pulita. E terzo, che dovevamo andare avanti.

Da allora, un afflusso di investimenti pubblici e privati ha accelerato l’innovazione più rapidamente di quanto osassi sperare. Questo progresso mi rende ottimista sul futuro.

Ma sono anche realistico riguardo al presente. Il mondo deve ancora ridurre le emissioni annuali di gas a effetto serra da 51 miliardi di tonnellate a zero. Ma le emissioni globali continuano ad aumentare ogni anno. Se seguite l’annuale Rapporti IPCC, avrete visto gli scenari per limitare l’aumento della temperatura globale a 1,5 o anche a 2 gradi Celsius diventare sempre più remoti. E alcune delle tecnologie pulite di cui abbiamo bisogno sono ancora molto lontane dal diventare soluzioni pratiche ed economiche che possiamo implementare su larga scala.

Nell’ultimo decennio, finalmente siamo andati avanti. Nei prossimi tre, dobbiamo andare molto oltre, molto più velocemente. Credo ancora che possiamo evitare un disastro climatico. Ma soltanto se la prossima generazione si dedicherà totalmente a rispondere alla più grande crisi nella storia umana.

Perché la transizione energetica è così difficile

Per capire cosa servirà per arrivare a zero, dobbiamo iniziare chiedendoci da dove provengono i 51 miliardi di tonnellate di emissioni. Sfortunatamente, la risposta è da qualunque cosa e da ovunque.

Qualunque cosa: Praticamente ogni attività umana produce emissioni di gas serra. Le persone pensano automaticamente all’elettricità, dove c’è un percorso verso lo zero perché il vento e il solare sono ora più economici dei combustibili fossili. Ma l’elettricità rappresenta solo il 26 percento delle emissioni globali. Allo stesso modo, le batterie agli ioni di litio hanno permesso di vedere un futuro net-zero per i viaggi in auto. Ma le auto rappresentano meno della metà delle emissioni del 16 percento del settore dei trasporti. Le batterie agli ioni di litio non servono molto per le emissioni dei viaggi a lunga distanza in aeroplani, navi mercantili e grandi camion.

L’agricoltura e gli edifici rappresentano rispettivamente il 21 e il 7 percento delle emissioni. Il settore con il maggior numero di emissioni, il 30 percento del totale, è il manifatturiero che produce le cose da cui dipende la vita moderna, come cemento, plastica e acciaio. Al momento non ci sono al mondo cementifici o impianti siderurgici che non producano CO₂.

Quindi, se mi state leggendo a pranzo, da un dispositivo di plastica, nel vostro ufficio in un edificio, di cemento e acciaio e climatizzato, ed avete preso un autobus per raggiungerlo, iniziate a capire come, più o meno, ogni aspetto della nostra vita sia parte del problema.

Ovunque: Più di 70 paesi si sono impegnati a raggiungere net zero, compresi i grandi inquinatori come gli Stati Uniti e l’Unione europea. Anche se gli Stati Uniti e l’Europa ci arrivassero, tuttavia, non avremo risolto il problema. 3/4 della popolazione globale vive in economie emergenti come Brasile, Cina, India e Sudafrica. E sebbene storicamente abbiano svolto un ruolo assai piccolo nel causare i cambiamenti climatici, sono ora responsabili dei 2/3 delle emissioni totali di gas serra. La Cina da sola ne emette più di un quarto. Quindi le soluzioni non possono dipendere da condizioni uniche in un singolo paese o regione. Bisogna lavorare in tutti i paesi o la temperatura continuerà ad aumentare.

Pensare a livello globale anziché nazionale ci aiuta a capire perché non possiamo risolvere i cambiamenti climatici semplicemente usando meno energia. I paesi a basso e medio reddito stanno lavorando tantissimo per raggiungere gli standard di vita a cui la propria gente aspira. Molti paesi in Europa e Nord America hanno riempito l’atmosfera di carbonio per raggiungere la prosperità. Ed è irrealistico e ingiusto aspettarsi che tutti gli altri rinuncino a una vita più confortevole perché quel carbonio ha cambiato il clima.

La soluzione a tutto ciò è triplice. Innanzitutto, dobbiamo inventare tecnologie pulite per sostituire ogni processo ad alta intensità di emissioni che utilizziamo oggi. Un nuovo modo di produrre acciaio, rifornire gli aeroplani, fertilizzare i campi.

In secondo luogo dobbiamo ridurre i costi delle nuove tecnologie pulite. In modo che possano competere, non solo nei paesi ricchi, ma in tutti i paesi. Chiamo la differenza di prezzo tra qualsiasi tecnologia attuale e l’alternativa pulita “Green Premium” ed è la chiave, secondo me, per evitare un disastro climatico. I premi verdi devono essere prossimi, pari o inferiori allo zero. Finché il cemento pulito costa il doppio rispetto al cemento fabbricato tradizionalmente, ad esempio, la stragrande maggioranza degli acquirenti semplicemente non lo sceglierà.

La terza parte della soluzione è implementare queste tecnologie a costi competitivi e rapidamente. Dobbiamo sostituire ogni singolo pezzo di infrastruttura dedicato a fare le cose alla vecchia maniera con un’infrastruttura dedicata a fare le cose in un modo nuovo. E ciò non accade all’istante.

Ad esempio, ci sono attualmente 2.412 centrali elettriche a carbone nel mondo ed il numero sta ancora salendo. Ognuno di questi impianti dovrà essere sostituito. Oppure consideriamo soltanto un singolo giacimento petrolifero, l’Hebron-Ben Nevis oil field al largo della costa di Terranova. Opererà continuamente per 30 anni, impiegherà centinaia di persone e costerà $ 7 miliardi. E tutto questo tempo, lavoro e denaro produrrà una quantità di petrolio utile per soli otto giorni.

Usiamo tanta energia e abbiamo investito tanto nei macchinari per generarla. Ora, nell’arco di circa 30 anni, dobbiamo smantellare tutto e ricominciare da capo con tecnologie pulite. Ho più fiducia nei mercati rispetto a tante altre persone. Ma allo stesso tempo non credo che il mercato da solo possa attuare il reset su un’intera economia in pochi decenni. Abbiamo bisogno di un piano per accelerare il processo.

Cosa è stato fatto nel mondo finora

Molto è cambiato dall’incontro della COP 21 nel 2015 a Parigi, dove 22 governi hanno lanciato un’iniziativa chiamata Mission Innovation. Da allora, i finanziamenti pubblici per la ricerca e lo sviluppo legati al clima (R&S) sono aumentati di quasi un terzo.

Il settore privato sta investendo nel clima più che mai
Nello stesso evento, facevo parte di un gruppo di investitori che ha lanciato il Breakthrough Energy Ventures. Un fondo di venture capital incentrato sul clima che ora ha più di 100 società di energia pulita nel suo portafoglio. Nel frattempo, altri fondi di rischio stanno facendo più investimenti nel settore. Negli ultimi due anni, i VC hanno investito circa 70 miliardi di dollari in oltre 1.300 start-up di energia pulita.

Come risultato di questa attività di ricerca e sviluppo stiamo finalmente arrivando al punto desiderato. Prendiamo lo stoccaggio di energia di lunga durata. Molte fonti energetiche rinnovabili — in particolare solare ed eolico — sono intermittenti: non sempre attive. Ma dobbiamo invece essere in grado di generare energia su richiesta. Quindi dobbiamo immagazzinarla quando il sole splende e il vento soffia e usarla quando serve.

BEV sta finanziando molte aziende, sviluppando approcci diversi allo stoccaggio di energia di lunga durata, perché non sappiamo quale funzionerà meglio. Ad esempio, la start-up di Ramya Swaminathan, Malta, converte l’elettricità in calore, che viene immagazzinato in sali liquefatti, e in freddo, che viene conservato in una soluzione antigelo. E li converte nuovamente in elettricità quando necessario. Form Energy, fondata da Mateo Jaramillo, immagazzina elettricità in una batteria ferro-aria che converte il ferro in ruggine e quindi inverte il processo su richiesta.

Aziende affermate hanno anch’esse recentemente iniziato a spostare drasticamente investimenti e competenze per rispettare gli impegni net zero. Nel 2016, solo 21 aziende avevano redatto obiettivi climatici. Ora, quel numero è 3.671. Il Catalyst program di Breakthrough Energy sta collaborando con compagnie aeree, case automobilistiche e società siderurgiche impegnate nelle tecnologie pulite. E con banche e fondi di investimento interessati a finanziarle.

Il settore pubblico sta intensificando politiche di impatto
Uno dei motivi di questa esplosione di innovazione sono le politiche pubbliche, diventate più ambiziose negli ultimi anni.

Negli ultimi 12 mesi negli Stati Uniti il Congresso ha approvato, e il presidente Biden ha firmato, tre leggi rilevanti per il clima. L’Inflation Reduction Act, la Bipartisan Infrastructure Law e il CHIPS and Science Act. Insieme, forniscono oltre 500 miliardi di crediti d’imposta, garanzie sui prestiti e altri investimenti nella transizione energetica. Ancora più importante, stimoleranno centinaia di nuovi progetti di energia pulita e mobiliteranno migliaia di miliardi in più negli investimenti privati.

L’unico modo per ottimizzare le nuove tecnologie è portarle fuori dal laboratorio, costruirle nel mondo reale e migliorarle continuamente. Questa legislazione non solo ha deliberato i finanziamenti per farlo, ma ha creato anche un Office of Clean Energy Demonstrations per gestire il processo in futuro.

Da parte sua, l’Unione europea ha sancito in net zero entro il 2050 con una legge del 2021. Nello stesso anno, ha aumentato il suo obiettivo del 2030 da una riduzione del 40% ad una del 55% (rispetto ai livelli del 1990). Il piano specifico per raggiungere tali obiettivi si sta ancora facendo strada attraverso il processo legislativo.

Sfortunatamente, la guerra in Ucraina e la conseguente crisi energetica stanno minando il crescente consenso sul clima nel continente. Alcuni paesi hanno recentemente investito in nuovi progetti di combustibili fossili, scambiando così un grande problema con un altro. In definitiva, il net zero e la sicurezza energetica sono due facce della stessa medaglia. Le innovazioni nel settore dell’energia pulita sono l’unico modo per raggiungere entrambe.

Cosa deve fare il mondo adesso

L’umanità non ha mai avuto come oggi tutte queste risorse: gli investimenti, la politica, le innovazioni e la consapevolezza pubblica che il cambiamento climatico è una priorità. In un recente sondaggio, un sempre maggior numero di persone in tutto il mondo vede il clima come la minaccia più grave rispetto a qualsiasi altro problema. E più individui che mai stanno adottando misure proficue per ridurre le proprie impronte di carbonio. Se viste collettivamente sono un segnale potente per i leader aziendali e governativi per fare di più. Ma questi strumenti e stimoli devono essere ancora modellati in una soluzione globale.

Ciò significa tre cose. Più ricerca, sviluppo e prove. Sviluppare un processo equo e praticabile. E aiutare le persone ad adattarsi ai cambiamenti climatici che accadranno, qualunque cosa facciamo ora.

Ricerca, sviluppo e dimostrazione. Esistono ancora molte tecnologie pulite critiche che non sono abbastanza economiche per competere. Abbiamo bisogno di combustibili liquidi sostenibili per il trasporto a lungo raggio. Modi convenienti per catturare CO₂ direttamente dall’atmosfera. Ulteriori fonti di energia rinnovabile per stare al passo con la domanda globale che raddoppierà o triplicherà man mano che elettrizziamo sempre più processi. E per colmare queste lacune, dobbiamo continuare a fare ciò che abbiamo fatto bene dal 2015. Dobbiamo aumentare ulteriormente gli investimenti nell’innovazione delle energie pulite.

Sviluppare un processo equo e praticabile. Non possiamo pretendere che una transizione energetica non sia dirompente. Sebbene appariranno nuove industrie e posti di lavoro, alcuni vecchi scompariranno. La nuova infrastruttura influenzerà le comunità in cui è costruita. In passato, le comunità a basso reddito e le comunità di colore hanno sofferto in modo sproporzionato delle decisioni su dove dovevano essere collocati i grandi progetti infrastrutturali. E questa volta non possiamo permettere che ciò accada. Le politiche pubbliche devono garantire una transizione giusta in modo da non mettere mai un pianeta vivibile in opposizione ai mezzi di sussistenza delle persone. Coloro che potrebbero sperimentare disagi hanno bisogno di aver voce nel processo.

Allo stesso tempo, deve esserci una transizione. L’anno scorso, gli elettori del Maine hanno bloccato la costruzione di linee di trasmissione necessarie per portare elettricità a basse emissioni di carbonio nel Nord-est. Alcune di queste linee di trasmissione erano destinate a tagliare fattorie e foreste. Ma tuttavia dobbiamo essere in grado di effettuare compromessi responsabili in modo equo e trasparente in modo da poter andare più veloci. Gli inimmaginabili problemi causati da un aumento della temperatura di 4 gradi supereranno gli aspetti negativi della maggior parte delle soluzioni di energia pulita. E un forte processo di coinvolgimento della comunità porterà ad una migliore progettazione e ubicazione dei progetti.

Aiutare le persone ad adattarsi. Il clima è già cambiato radicalmente e continuerà a farlo. Per ridurre al minimo il danno causato da questi cambiamenti, dobbiamo anche investire nell’aiutare le persone ad adattarsi a un clima più caldo, all’innalzamento del livello del mare e a condizioni meteorologiche meno prevedibili. Ciò significa investire nella scienza delle colture in modo che gli agricoltori possano piantare semi più tolleranti al calore. Un’area in cui la nostra fondazione lavora da anni. Significa anche scoprire tecnologie come la dissalazione per garantire alle comunità l’accesso all’acqua pulita. E migliorare le strutture portuali di tutto il mondo per renderle resistenti a inondazioni e tempeste. Il mondo deve usare le stesse strategie che hanno incentivato l’innovazione nelle tecnologie di mitigazione per iniziare a prendere sul serio anche l’adattamento. Stiamo espandendo il nostro approccio in Breakthrough Energy per rispettare questa prospettiva.

Verso net zero

Emissioni globali di gas climalteranti: dobbiamo passare da 51 miliardi di tonnellate all’anno a zero nei prossimi tre decenni. Ma c’è anche un intervallo da considerare quando trattiamo questo parametro. Gli investimenti nello sviluppo, nelle prove e nella diffusione di tecnologie pulite vengono prima di tutto. Il calo delle emissioni arriva per secondo, dopo che il Green Premium per una determinata tecnologia pulita si abbassa abbastanza.

Ecco perché la mia proposta di misura provvisoria sono i Green Premiums. Dobbiamo avvicinarli allo zero, o anche sotto, entro il 2040 per l’intera gamma di prodotti e processi che dobbiamo sostituire. I progressi non andranno in linea retta. Ci saranno battute d’arresto lungo la strada. Ma se riusciamo ad affrontare l’eliminazione dei Green Premiums, mi sentirò bene con la prognosi a lungo termine per il clima.

Questo ci lascia 18 anni per arrivare da qui a lì. Europa e Stati Uniti, che hanno storicamente prodotto la stragrande maggioranza delle emissioni di CO₂, devono non solo eliminare le proprie emissioni, ma investire sul serio. Ciò darà ad altri paesi, che non avevano molto a che fare con la causa dei cambiamenti climatici, la possibilità di smettere di emettere gas a effetto serra mentre le loro economie crescono ed aumentano il tenore di vita.

Come padre di tre figli, so che 18 anni non sono tanti. Ecco perché chiedo al team di Breakthrough Energy di lavorare con innovatori e altri esperti della comunità climatica per tracciare rigorosi piani di 10,15, 20 anni per portare i Green Premium a zero. Non possiamo semplicemente sperare nel meglio. Dobbiamo progettare insieme.

Questa è la sfida più difficile che le persone abbiano mai affrontato. Non c’è mai stata una mobilitazione per questo scopo, su questa scala, a questa velocità, per così tanto tempo. Ma l’umanità non ha mai affrontato una crisi esistenziale come i cambiamenti climatici.

Sono ottimista su ciò che le persone sono capaci di fare durante una crisi e, a lungo termine, non scommetterei contro di noi. Sfortunatamente, non abbiamo il lusso di avere molto tempo. Abbiamo già realizzato molte scoperte energetiche. Dobbiamo ottenere di più e più rapidamente per evitare un disastro climatico.

Articolo originale: “The state of the energy transition – My annual memo about the journey to zero emissions” di Bill Gates – Traduzione a cura di Duccio Braccaloni – Leggi anche The Closing Window: nuovo drammatico rapporto sul clima