Guayule: dal deserto arriva la gomma a basso impatto climatico

L’amministrazione Biden sta finanziando, insieme all’azienda di pneumatici Bridgestone, la produzione di gomma da guayule, una pianta coltivata nel deserto, per raggiungere gli obiettivi di tutela dell’acqua e del clima.

Nell’arido deserto del Sud-Ovest, Bridgestone è più di un’azienda di pneumatici. È anche un pioniere dell’agricoltura che risparmia acqua e resiste al clima.

Il produttore mondiale di pneumatici, tubi e nastri trasportatori gestisce un’ex fattoria di cotone di 300 acri tra Tucson e Phoenix. Qui coltiva un arbusto del deserto chiamato guayule che produce lattice per la gomma con solo una minima parte dell’acqua richiesta dalla maggior parte delle colture irrigate in questa zona.

Bridgestone lavora sul guayule da oltre un decennio. E nel 2023 il Dipartimento dell’Agricoltura (USDA) ha concesso una sovvenzione di 35 milioni di dollari all’azienda e all’Università dell’Arizona per incoraggiare un maggior numero di coltivatori a sperimentare questa coltura.

La sovvenzione, erogata dall’amministrazione Biden attraverso il programma di partnership per i prodotti agricoli di base più efficienti dal punto di vista climatico, pagherà i coltivatori – in gran parte della nazione Tohono O’odham e delle tribù indiane del Colorado River – per coltivare il guayule. La Bridgestone sta finanziando la ricerca con altri 35,3 milioni di dollari.

L’USDA ha dichiarato di essere interessato non solo al risparmio di acqua che il guayule può ottenere rispetto a colture irrigue come il cotone e l’erba medica, ma anche al risparmio di carbonio o alla riduzione delle emissioni climatiche.

Gli organizzatori del progetto monitoreranno e raccoglieranno informazioni su questi benefici, in linea con l’obiettivo del programma nazionale per il clima sostenibile. Un’iniziativa da quasi 3,2 miliardi di dollari.

“Ci aiuterà in molti modi”, ha dichiarato David Dierig, responsabile della Bridgestone e selezionatore di piante presso l’azienda agricola sperimentale fino al suo pensionamento il 1° marzo. “Stiamo sicuramente pianificando di arrivare a una fase commerciale”.

Per raggiungere la produzione commerciale, secondo Dierig, Bridgestone dovrà coltivare fino a 100.000 acri nel raggio di circa 75 miglia dalla struttura di lavorazione. Il progetto con USDA coprirà circa 25.000 acri, contando su molte aziende agricole che coltivano anche solo 40 o 60 acri alla volta.

Un’ incredibile capacità d’innovazione

Una delle prime cose che un visitatore dell’azienda Bridgestone vede, nell’atrio di un edificio amministrativo a due piani, è una coppia di pneumatici in esposizione. Entrambi sono realizzati con gomma di guayule. Uno ha una superficie piatta e senza battistrada che porta la firma di Tom Vilsack, Segretario dell’Agricoltura, in visita il 24 ottobre 2023.

Il pneumatico senza battistrada è destinato alle auto da corsa, che hanno bisogno di una gomma particolarmente resistente che provenga da fonti naturali, e non da quelle sintetiche prodotte con il petrolio. Anche i rimorchi per trattori e gli aeroplani hanno bisogno dello stesso tipo di materiale per impieghi intensivi, ha detto Dierig.

I pneumatici Bridgestone derivati dal guayule hanno fatto il loro debutto nelle auto da corsa nel 2022 al Big Machine Music City Grand Prix di Nashville. L’azienda ha fornito 1.863 pneumatici, chiamati Firehawk, come alternativa per la stagione IndyCar 2023. Secondo Bridgestone, hanno raggiunto una velocità di 190 miglia orarie.

La maggior parte della gomma naturale negli Stati Uniti viene importata da Paesi come l’Indonesia e la Thailandia, che possono coltivare alberi di gomma tropicali. Lì gli alberi vengono coltivati proprio come gli aceri negli Stati Uniti per lo sciroppo, producendo una linfa bianca che viene raccolta per la sua resina.

La dipendenza dalle importazioni ha un prezzo, rendendo gli Stati Uniti più vulnerabili all’instabilità geopolitica e alle perturbazioni del mercato. La produzione nelle regioni tropicali comporta anche rischi ambientali, se le foreste vengono disboscate per piantare alberi della gomma. E ciò va a discapito degli sforzi delle aziende statunitensi di ridurre le emissioni climatiche.

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Il sottosegretario all’Agricoltura Robert Bonnie, che ha contribuito in modo determinante all’elaborazione del programma di miglioramento del clima, ha preceduto di qualche mese Vilsack in una visita alla fattoria.

Bonnie ha dichiarato di recente a E&E News che il progetto dimostra il continuo interesse dell’America delle imprese non solo per il cambiamento climatico, ma anche per evitare alcuni degli incidenti verificatisi durante la pandemia di Covid-19. Aziende diverse come PepsiCo e John Deere stanno partecipando a progetti simili.

“Le aziende sono sempre più interessate ad analizzare le catene di approvvigionamento”, ha detto Bonnie. “Stiamo assistendo a un’enorme mole di innovazioni”.

Ora i pneumatici firmati Bridgestone sono parte di un’esposizione itinerante. L’USDA li ha mostrati all’inizio di febbraio alla conferenza annuale del dipartimento sulle prospettive dell’agricoltura, alla quale hanno partecipato centinaia di addetti ai lavori.

Altri materiali presenti in azienda raccontano la storia di come il guayule diventa gomma e dei suoi vari usi. In una sala conferenze al secondo piano, Dierig ha esposto quattro barattoli di vetro su un bancone.

Uno è pieno di materiale simile alla segatura di colore marrone chiaro, chiamato bagassa di guayule, che è la biomassa secca rimasta dopo l’estrazione delle resine e può essere una materia prima per i biocarburanti.

Un altro ha la resina, un liquido quasi nero e denso che respinge anche le termiti quando viene aggiunto ai materiali da costruzione. Dierig lo descrive come una “zuppa di composti di ogni tipo”.

Gli altri barattoli sono pieni di cemento di gomma derivato dal guayule e di un altro liquido scuro chiamato miscella di guayule, un solvente.

Infine, Dierig ha preso in mano un pezzo di gomma nera delle dimensioni di un pallone da calcio, avvolto nella plastica, che pesa diversi chili. Questo è il materiale, ha detto, che viene raffinato per essere utilizzato per i pneumatici.

Secondo round per il guayule

Trasformare il guayule in pneumatici non è una vera e propria novità. Salendo alla sala conferenze, Dierig ha indicato alcune foto di uno dei tentativi avvenuti durante la Seconda Guerra Mondiale di sfruttare il guayule per soddisfare l’aumento della domanda e la scarsità di forniture di pneumatici nell’esercito.

In quel periodo gli Stati Uniti stavano conducendo due esperimenti. Uno era l’Emergency Rubber Project di Salinas, in California. L’altro, più piccolo, era il Manzanar Guayule Rubber Project nel campo di detenzione di Manzanar, in California, dove i giapponesi americani – compresi gli scienziati – erano stati incarcerati durante la guerra.

A partire dal 1942, gli scienziati lavorarono per migliorare la produttività della pianta da dietro le recinzioni del campo. Alcuni dei loro risultati, migliori di quelli ottenuti a Salinas, furono pubblicati nel 1944 sull’American Journal of Botany.

Ma il guayule non decollò mai. L’amministrazione Truman pose fine al progetto di Salinas dopo la guerra e ordinò di distruggere le colture e i semi e di classificare i registri per evitare che la notizia degli esperimenti si diffondesse in altri Paesi e potesse compromettere le esportazioni statunitensi. (Per approfondire: vd. Joyce Okazaki, manzanarcommittee.org).

Invece, le colture irrigue e più assetate, come il cotone e l’erba medica, sono diventate un pilastro dell’Arizona meridionale.

Otto decenni dopo, però, i cambiamenti climatici e la crescita delle città nel deserto occidentale stanno dando al guayule un’altra possibilità.

In una calda giornata di inizio febbraio, Dierig si è recato nei campi fuori dal suo ufficio per osservare il raccolto. Il guayule, con le sue foglie ovali verde-blu, cresce in ciuffi alti fino alla vita.

Gli appezzamenti più vecchi hanno nove anni e crescono bene come sempre, dice Dierig. Gli esemplari più giovani sono in una serra, dove alcuni crescono sotto luci rosa che, a suo avviso, accelerano il processo.

Il guayule è originario del Messico settentrionale e della zona del Big Bend del Texas. Le sue radici profonde lo aiutano a sopravvivere con le scarse precipitazioni.

“È una pianta davvero resistente”, ha detto Dierig. “Il cotone morirebbe se non ci fosse l’irrigazione”.

Bridgestone si affida ancora all’irrigazione per integrare i circa 15 centimetri di pioggia annuale della zona. L’azienda riduce la quantità di irrigazione necessaria facendo passare le linee di gocciolamento lungo le file, interrate a 10 pollici di profondità.

Con questa configurazione si usa meno di un terzo di acqua di quanto servirebbe all’erba medica coltivata per l’alimentazione del bestiame. Alcune ricerche suggeriscono che il guayule, sottoposto a stress idrico, produce più gomma delle piante ben irrigate.

Sebbene la sua tolleranza alla siccità sia nota da generazioni, il guayule deve affrontare degli ostacoli. Alcuni sono dovuti alle sue stesse carenze, altri sono legati alla redditività di altre colture.

“Il contenuto di gomma è uno degli aspetti che dobbiamo superare per renderlo redditizio”, ha detto Dierig.

In uno studio pubblicato sulla rivista Scientific Reports nel 2021, i ricercatori dell’Agricultural Research Service dell’USDA hanno affermato che il guayule sottoposto a stress idrico presentava costantemente un contenuto di gomma maggiore rispetto alle piante ben irrigate. Ma gli altri composti utili ricavati dal guayule erano inferiori o mostravano risultati disomogenei.

Per molti agricoltori, altre colture sono più redditizie anche se hanno un maggiore fabbisogno idrico. Gli agricoltori possono guadagnare 350 dollari a tonnellata per l’erba medica utilizzata per l’alimentazione del bestiame, che in Arizona viene raccolta 11 volte all’anno, rispetto alle quattro o cinque volte in altre parti del Paese.

Ostacoli politici

Per quanto il progetto guayule abbia suscitato interesse in Arizona, il programma per le materie prime a basso impatto climatico ha un problema politico. Ai repubblicani del Congresso non piace.

Guidati dal presidente della Camera dei Deputati per l’Agricoltura, il repubblicano Glenn Thompson, i legislatori lamentano il fatto che Vilsack abbia lanciato il programma di sovvenzioni senza coinvolgere il Congresso, attingendo alla Commodity Credit Corp. dell’USDA per pagare il costo di quasi 3,2 miliardi di dollari. (Il CCC è un’agenzia risalente all’epoca della Grande Depressione e creata per aiutare a stabilizzare i prezzi dei raccolti)

Settimane dopo che Vilsack aveva annunciato il programma di sovvenzioni per il clima nel 2022, Thompson, durante un’audizione della sottocommissione Agricoltura, lo ha definito uno strumento “per far sì che il nostro sistema alimentare si allinei alle agende climatiche delle aziende”.

Sebbene i progetti specifici possano avere dei vantaggi, Thompson ha dichiarato a E&E News che intende tenere un’udienza di supervisione sul programma clima nei prossimi mesi e probabilmente chiamerà a testimoniare i beneficiari delle sovvenzioni. Gli agricoltori sono “eroi del clima”, ha detto Thompson, ma non è sicuro che tutte le sovvenzioni per il clima vadano a vantaggio degli agricoltori.

“Questi programmi sono efficaci? Sono buoni investimenti? Andranno davvero a beneficio dell’agricoltore comune?”. Ha dichiarato Thompson. “Penso che sarebbe bene scoprirlo”.

“Non c’è dubbio che i programmi di conservazione dell’USDA forniscano numerosi benefici, anche per la salute del suolo. Tuttavia, nessuna risorsa naturale dovrebbe essere privilegiata rispetto ad altre, considerando tutti i benefici e il buon lavoro che questi programmi attualmente sostengono”. Così ha dichiarato il rappresentante dei Repubblicani della California ed agricoltore Doug LaMalfa.

Comunque si svolga il dibattito a Washington, i funzionari locali dell’Arizona sono alla ricerca di modi per alleggerire la domanda di acqua, e l’agricoltura è una parte fondamentale del puzzle.

“Siamo interessati a creare soluzioni al problema globale”, ha dichiarato Brandon Gaylord, amministratore distrettuale della Contea di Pinal, dove si trova Eloy. “Qualsiasi soluzione per risolvere il problema dell’acqua, senza cambiare troppo le cose”.

In una recente visita all’azienda agricola Bridgestone, Gaylord ha detto a Dierig che può aiutare a trovare coltivatori interessati a fare un cambiamento ma che hanno bisogno di un incentivo. “Continuo a ritornare dall’agricoltore che mi chiede: ‘Cosa faccio con il mio cotone?’”, ha detto.

Valorizzare l’umile pianta di guayule sarebbe un punto culminante per Dierig, che ha studiato genetica vegetale all’Università dell’Arizona e ha scritto la sua tesi di dottorato su questa coltura nel 1987. Il suo curriculum comprende 20 anni di lavoro presso l’USDA, compresi i periodi presso il National Laboratory for Genetic Resources Preservation di Fort Collins e presso l’U.S. Arid Land Agricultural Research Center di Maricopa, in Arizona, dove il guayule è stato al centro del suo lavoro.

“Voglio davvero che si arrivi alla commercializzazione”, ha detto Dierig. “È ciò che voglio realizzare”.

Fonte articolo: Backing for climate-smart rubber grows amid water woes – E&E News by POLITICO (eenews.net)