Acqua potabile da urina e sudore: le ricerche NASA
Gli astronauti della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) hanno raggiunto un tasso di depurazione dell’acqua del 98% grazie a un sistema avanzato che ricicla l’urina e il sudore degli astronauti in acqua potabile. Questo sviluppo ha ovviamente un immenso potenziale per le future missioni interplanetarie di lunga durata.
La scoperta è stata possibile utilizzando i sottosistemi che fanno parte dell’Environment Control and Life Support Systems (ECLSS), che ha lo scopo di riciclare materiali di consumo come cibo, aria e acqua per un ulteriore utilizzo nello spazio. I sistemi di supporto vitale devono idealmente recuperare quasi il 98% dell’acqua che i membri dell’equipaggio portano con sé all’inizio di un lungo viaggio, ha dichiarato la Nasa. Questo perché ogni membro dell’equipaggio a bordo della ISS ha bisogno di circa un gallone di acqua al giorno per bere, preparare il cibo e per l’igiene. L’ECLSS della stazione spaziale ha recentemente dimostrato di poter raggiungere questo importante obiettivo.
Christopher Brown, membro del team del Johnson Space Center che gestisce i sistemi di supporto vitale sulla ISS
“Questo è un passo avanti molto importante nell’evoluzione dei sistemi di supporto vitale. Diciamo che si parte con 100 libbre di acqua. Se ne perdono due chili e il restante 98% continua a girare e girare. Un risultato davvero impressionante”.
ECLSS è una combinazione di hardware che comprende un sistema di recupero dell’acqua. Questo sistema raccoglie le acque reflue e le invia al gruppo di elaborazione dell’acqua (WPA), che produce acqua potabile. Un componente specializzato utilizza deumidificatori avanzati per catturare l’umidità rilasciata nell’aria della cabina dal respiro e dal sudore dell’equipaggio. Un altro sottosistema, l’Urine Processor Assembly (UPA), recupera l’acqua dall’urina mediante distillazione sotto vuoto.
Una precedente dimostrazione tecnologica sulla ISS ha testato i miglioramenti apportati al gruppo di distillazione dell’UPA. La distillazione produce acqua e una salamoia di urina che contiene ancora una parte di acqua recuperabile. Un Brine Processor Assembly (BPA) sviluppato per estrarre questa acqua residua è stato collocato sulla stazione spaziale come dimostrazione del suo funzionamento in microgravità.
Secondo recenti valutazioni, il BPA ha aiutato il sistema a raggiungere l’obiettivo del 98% di recupero dell’acqua, ha dichiarato la Nasa. “Prima del BPA, il recupero totale dell’acqua era tra il 93% e il 94% in generale. Ora abbiamo dimostrato di poter raggiungere un recupero totale dell’acqua del 98%”. Così ha dichiarato Jill Williamson, responsabile dei sottosistemi idrici dell’ECLSS.
Il traguardo del 98% è uno sviluppo significativo per le future missioni spaziali che vedranno gli astronauti trascorrere più tempo nello spazio durante i lunghi soggiorni sulla superficie lunare e le missioni con equipaggio su Marte.
“I sistemi ECLSS rigenerativi diventano sempre più importanti man mano che superiamo l’orbita terrestre bassa. L’impossibilità di effettuare rifornimenti durante l’esplorazione significa che dobbiamo essere in grado di recuperare tutte le risorse di cui l’equipaggio ha bisogno in queste missioni”. Ha concluso Williamson.
Foto di copertina: L’astronauta della NASA Kayla Barron sostituisce un filtro nell’impianto di trattamento della salamoia della stazione spaziale @ NASA
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