Degradazione della plastica con batteri del suolo
Una ricercatrice ha scoperto che 1 batterio su 5 è in grado di degradare la plastica. La dottoranda dell’olandese Leiden University Jo-Anne Verschoor ha riscontrato che quasi il 20% dei ceppi batterici da lei studiati sono in grado di degradare la plastica, anche se hanno bisogno di un po’ di aiuto per farlo. “I batteri sono proprio come le persone”, dice Verschoor. La sua ricerca è stata pubblicata sulla rivista Communications Biology.
Polyester degradation by soil bacteria: identification of conserved BHETase enzymes in Streptomyces | Communications Biology (nature.com)
Alcuni degli organismi più piccoli del mondo potrebbero svolgere un ruolo importante nel risolvere il problema dell’inquinamento da plastica. Si scopre sempre più spesso che alcuni batteri possono scomporre la plastica in piccole particelle, che possono quindi essere riciclate.
Inoltre, la ricerca di Verschoor ha rivelato che molti più batteri di quanto si pensasse in precedenza sono in grado di degradare alcuni tipi di plastica. La 27enne microbiologa ha utilizzato un’ampia collezione di batteri Streptomyces, già disponibili presso l’università in quanto utilizzati dagli scienziati nella ricerca di nuovi antibiotici.
Alla ricerca delle condizioni ideali
I batteri con cui Verschoor ha lavorato non erano stati raccolti con l’obiettivo di degradare la plastica. “In altre ricerche, gli scienziati a volte guardano quali batteri prospererebbero in una discarica”, dice Verschoor. Questa raccolta era imparziale in questo senso. Inoltre, si trattava di un mix di diversi continenti.
Grazie alle sue precedenti ricerche, la Verschoor riteneva che alcuni di questi batteri potessero effettivamente digerire la plastica, e aveva ragione. Negli esperimenti di laboratorio, ha esposto i batteri a diverse sostanze e condizioni, osservando gli effetti sulla capacità degli organismi di scomporre PET.
La bottiglia di plastica non scompare nel terreno
Le condizioni esterne sono cruciali perché una bottiglia di plastica non scompare semplicemente quando giace nel terreno per un po’. “In questo senso, i batteri sono come le persone”, spiega Verschoor. “Proprio come noi, non fanno le cose automaticamente; hanno bisogno di incoraggiamento. Noi iniziamo a correre solo quando siamo inseguiti da una tigre”.
Allo stesso modo, i batteri circondati da una grande quantità di zucchero, e quindi di energia, non faranno qualcosa che richiede uno sforzo eccessivo. Tuttavia, se sono “affamati”, lo faranno. Questo è stato evidente durante gli esperimenti di laboratorio in cui Verschoor ha aggiunto modelli di plastica alle piastre con i batteri. A un certo punto, ha persino “nutrito” i batteri con pezzi di plastica perforati.
Primi esperimenti su larga scala
La biologa, che completerà il suo dottorato l’anno prossimo, ha fatto due scoperte. In primo luogo, ha notato che un numero notevole di batteri è in grado di degradare la plastica nelle giuste condizioni: ben il 18% dei ceppi studiati. Ha anche scoperto che un gene chiamato “Lipasi A” svolge un ruolo significativo. Quando era presente in gran numero, gli organismi decomponevano la plastica più rapidamente.
Questa ricerca amplia il pool di batteri che possiamo potenzialmente utilizzare per degradare la plastica. Il futuro di questo metodo di riciclaggio è promettente, come dimostra l’azienda francese Carbios, che è la prima a sperimentare il riciclaggio su larga scala della plastica con l’aiuto dei batteri e dei loro enzimi.
Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Phys.org.
